Хребты Каратау и Актау вместе называются горы Мангистау, в которые кроме названных хребтов входят еще множество более мелких и низких. Горы Мангистау с северо-запада тянутся почти параллельно береговой линии Каспийского моря на юго-восток вдоль всей восточной границы полуострова Мангышлак. Самая высокая вершина в горах Мангистау находится в хребте Каратау - это гора Бесшокы, высотой 556 метров над уровнем мирового океана и 583 метра над уровнем Каспийского моря. Горы Мангистау - основной поставщик пресной воды на полуострове Мангышлак. Собирая и фильтруя талые воды они отдают их во множестве родников, а весной здесь даже текут многочисленные ручьи и небольшие реки. Летом они почти все пересыхают, но есть и такие, которые текут и летом, например, небольшая речка, текущая среди зеленой травы и кустарников ущелья Самал, на западе хребта Каратау. Из текущих родников и в верховьях ручьев и речек воду можно пить не опасаясь заболеть, если, конечно, она прозрачная. Дело в том, что горные породы, из которых сложены местные горы, очень легко размываются водой, сразу делая её мутной и непригодной для питья без тщательной очистки. Такую воду обязательно нужно фильтровать. Еще большую опасность для качества питьевой воды, чем мел и доломит, представляют домашние и дикие животные, которые используют под водопои все водоемы в этой очень засушливой местности. Пожалуй современному изнеженному горожанину, с его ослабленным иммунитетом, лучше всего считать, что пресная вода (независимо от её внешнего вида) во всех источниках полуострова Мангышлак, кроме колодцев в населенных пунктах, не пригодна для питья без очистки, обеззараживания и кипячения.

Хотя воды в этих местах и в древности было мало, все неповторимые ландшафты Мангистана были созданы именно водой, причем водой, которая текла в виде рек, ручьев и водопадов. Процесс этот продолжается и сейчас, вода здесь по прежнему иногда течет и формирует рельеф в этих податливых для её воздействия горных породах. Собственно и сами эти горные породы созданы тоже водой - это осадочные отложения Каспия, но в основном древнего моря Тетис, которое в недалеком прошлом было на месте и плато Устюрт, и гор полуострова Мангышлак. Процесс отложения осадочных пород хорошо виден на отвесных склонах всех окрестных гор и каньонов, бывших когда-то дном моря. Отступая море создало множество озер, соединявшихся протоками, последние постепенно и пропилили все эти многочисленные ущелья и каньоны.