Планируя поход в горы, всегда есть риск выбрать маршрут, на котором ничего не увидишь, и пройдя который, задаешь себе вопрос: "И чего сюда так ломятся люди, чего они здесь такого не видали?"

В пустыне выбор маршрута еще более критичен, для последующего понимания - зачем ты сюда приперся. Восток - дело тонкое... Можно нагуляться по песку до одури, но так и не увидеть настоящие барханы, а значит и не ощутить их непонятное, запоминающееся на всю жизнь волшебство. Поход в Западные Каракумы - это, прежде всего, поход через пески Чиль-Мамед-Кум, и не с краю, где нет высоких барханов, а через самое сердце песков, где для подъема на гребни песчаных гор нужен альпеншток, и где не может пройти даже верблюд.

Барханы в песках Чиль-Мамед-Кум образовались как наносы сотен рек и ручьев, некогда стекавших с северных склонов Большого Балхана, и вместе образующих бассейн крупного притока Узбоя, основное русло которого лежало в Кемало-Узбойской ложбине, там где сейчас находится солончак Богдакшор. Естественно, что наибольшая масса песчаных отложений накапливались в нижней части этого бассейна. Чем ближе пески Чиль-Мамед-Кум подходят к Узбою, тем выше становятся барханы. В непосредственной близости к самому Узбою эти отложения во время дождей и паводков смывались в его русло и затем переносились им дальше, уже к берегам Каспия. Наиболее высокие барханы, по-видимому, находятся в направлении строго на север от поселка Аджикуи. По крайней мере, в том походе, когда началом перехода через пески Чиль-Мамед-Кум был не поселок Ыбык, а находящийся восточней его колодец Тезешоур, отец пересекал барханы большей высоты, чем на участке, соединяющем поселки Ыбык и Аджикуи. Хотя по мнению и отца, и большинства других участников, барханы на прямой Ыбык - Аджикуи имеют вполне достаточную высоту, чтобы уже никогда не быть забытыми, теми кто их видел.

Называемые здесь грядами и горами, чинки южной оконечности Устюрта - наименее изученная часть района путешествия. Наиболее интересны ландшафты, где рядом стоят несколько чинков в виде башен, пирамид или гигантских грибов, образуя иногда целые города, поражающие своим масштабом и пестрой красотой своих зданий. Утверждать, что на этой огромной территории самые красивые чинки те, что видел мой отец, конечно нельзя. Но то, что Город Пирамид - одно из красивейших мест, это бесспорно. По мнению отца, стоящие в каменистой пустыне гигантские останцы, сложенные из песчаника, намного интересней и величественней гигантских сухих оврагов. Склоны всех оврагов похожи и однообразны и любопытство от новизны увиденного удовлетворяется здесь в первые полчаса. Пирамиды и башни из песчаника не похожи одна на другую, и даже с разных сторон они разные, между ними можно бродить неделями и все время вокруг будут новые ландшафты.

Большой Балхан - это еще очень молодые горы, а потому их вершина - это просто чуть более высокое место на почти идеально плоском плато. Основными формами рельефа невысоких гор, расположенных в зонах с засушливым климатом, являются каньоны и ущелья. Они и должны стать целью при прохождении